母乳是宝宝最好的天然食物，对宝宝健康的生长发育有不可替代的作用。一个健康的妈妈可提供足月生产的宝宝正常生长到6个月所需要的营养素。同时，母乳喂养还提供一些非营养物质，如脂肪酶、免疫成分、核苷酸和生长因子等，参与婴儿期营养素的消化、吸收，免疫保护作用，并促进宝宝生理功能的发育和成熟。母乳喂养是宝宝从子宫内完全依赖母亲摄取营养到断乳后完全独立生活的一种过渡营养方式。
母乳营养生物效价高，容易被宝宝利用。母乳含必需氨基酸比例适宜，为必需氨基酸模式。母乳所含酪蛋白为β-酪蛋白，含磷少，凝块小；母乳所含白蛋白为乳清蛋白，促乳糖蛋白形成；母乳中酪蛋白与乳清蛋白的比例为1 :4，与牛乳(4: 1)有明显差别，易被消化吸收。母乳中宏量营养素产能比例适宜(表1-1)。母乳喂养婴儿产生过敏的概率显著低于配方奶喂养婴儿。
母乳中乙型乳糖(β-双糖)含量丰富：利于脑发育；利于双歧杆菌、乳酸杆菌生长，产生B族维生素；促进肠蠕动；乳糖在小肠远端与铸形成螯合物，降低钠对钙吸收时的抑制作用，避免了钙在肠腔内沉淀，同时乳酸使肠腔内pH下降，有利小肠钙的吸收。
母乳含不饱和脂肪酸较多，是宝宝脑、眼和血管健康所必需的。母乳中亚油酸为540mg/100kcal，牛乳为125mg/100kcal，初乳（孕后期和产后4天内的母乳）中含量更高；母乳中胆固醇含量(22mg/100kcal) 是牛乳(<1mg/100kcal)的20倍以上。母乳中含有的脂肪酶在牛乳或配方奶中不存在，所以母乳中的脂肪比起牛乳或配方奶中的脂肪更易被宝宝机体吸收和有效利用。
母乳中电解质浓度低、蛋白质分子小，适宜宝宝尚未发育成熟的肾。母乳矿物质易被宝宝吸收，如母乳中钙、磷比例适当(2 : 1)，含乳糖多，钙吸收好；含低分子量的锌结合因子-配体，易吸收，锌利用率高；铁含量为0.05mg/dl与牛奶(0.05mg/dl)相似，但母乳中铁吸收率(49%)高于牛奶(4%)。
母乳中维生素 D含量较低，应适当补充维生素 D，鼓励家长让婴儿生后尽早开始户外活动，促进维生素D的皮肤光照合成。母乳中维生素K含量亦较低，除鼓励妈妈合理膳食多吃蔬菜水果以外，也应补充维生素K，以提高乳汁中维生素K的含量。